Le samedi 13 janvier 2024, le match d’ouverture Côte d’Ivoire – Guinée-Bissau au stade flambant neuf Alassane Dramane Ouattara d’Ebimpé a lancé la 34ème édition de la fête du football africain. Les Aigles du Mali vêtus de bogolan pour l’occasion ont déposé leurs valises à Korhogo (129 km de la ville malienne de Zegoua) le vendredi 12 janvier 2024 dernier où ils ont été très bien accueillis par une forte communauté malienne.
Cette année, 24 nations africaines se retrouvent en Côte d’Ivoire, pays dirigé depuis près de 14 ans par Alassane Dramane Ouattara pour l’une des plus belles fêtes du football dans le monde. Pour l’occasion, celui que ses sympathisants appellent affectueusement ADO ou PRADO n’a pas lésiné sur les moyens. 4 stades sont sortis de terre : le stade Charles Konan Banny de Yamoussoukro, le stade Laurent-Pokou de San-Pédro, le stade Amadou-Gon-Coulibaly de Korhogo et le stade olympique Alassane Dramane Ouattara d’Ebimpé. 2 autres ont été entièrement rénovés : le stade Félix-Houphouët-Boigny d’Abidjan et le stade de la paix de Bouaké. En plus de ces infrastructures sportives, le pays du Zouglou a beaucoup investi dans les infrastructures hôtelières et de transport. De quoi permettre aux millions de supporteurs de passer une agréable Coupe d’Afrique des Nations (CAN). Des cités CAN ont été construites spécialement pour les équipes, même si ces dernières les boudent et préfèrent les hôtels. Et ce n’est certainement pas ce qui manque dans la première économie de l’Union Economique et Monétaire Ouest-Africaine (UEMOA) et la deuxième de la Communauté Economique des Etats de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) après le géant nigérian. La fête s’annonce déjà très belle et la CAN n’a désormais plus rien à envier au championnat d’Europe de Football (Euro) ou encore la Copa America. En témoigne le concours de tenue traditionnelle entre certaines nations comme le Nigéria, le Mali, le Ghana, le Sénégal, etc. Après une grosse polémique notamment sur les réseaux sociaux, les Aigles du Mali ont dû s’aligner à la tendance en arborant un superbe bogolan. Un accueil très chaleureux a également été réservé à la délégation malienne à Korhogo où habite une forte communauté malienne.
Pour revenir sur le football, le Mali pour sa 13ème participation en 34 éditions, après une brillante qualification, loge dans la poule E avec l’Afrique du Sud, la Tunisie et la Namibie. Les hostilités commenceront le 16 Janvier 2024 à partir de 20h00 avec un match très important pour bien rentrer dans la compétition contre l’Afrique du Sud (11ème participation, vainqueur en 1994 et quart de finaliste en 2019). Les Bafana-Bafana sont une équipe très surprenante qui revient bien au haut niveau. Ensuite le 20 Janvier 2024 toujours à 20h00, comme lors de la dernière CAN au même stade de la compétition, les Aigles auront à faire aux Aigles de Carthage de la Tunisie (21ème participation, vainqueur en 2004, quart de finaliste de la dernière CAN). La dernière fois à la CAN, les deux se sont quittés sur une situation rocambolesque, l’arbitre ayant sifflé la fin du match avant la 90ème minute ! Pour rappel, en éliminatoires du Mondial, les Aigles de Carthage ont éliminé les Aigles du Mali sur un but tout aussi loufoque marqué contre son camp par un défenseur malien au stade du 26 Mars. Les hommes d’Eric Sékou Chelle, malgré plusieurs absences remarquables en attaque (notamment Ibrahima Koné et El-bilal Touré) auront cette fois à cœur de se rattraper.
Enfin pour la phase de groupes ce sera le 24 janvier 2024 à partir de 17h00 face aux Braves Warriors de la Namibie. Ce pays d’Afrique Australe qui est à sa 4ème participation semble être l’équipe à la portée des Aigles du Mali mais il ne faudra surtout pas prendre cette équipe de haut. Aucune équipe ne vient à la CAN sans avoir des moyens de se défendre. L’objectif des Aigles du Mali est d’aller le plus loin possible en ayant comme avantage d’être outsider, pas forcément très attendu.
Avant leur départ pour la Côte d’Ivoire, le Ministre de la Défense le Colonel Sadio Camara a reçu les Aigles du Mali et leur staff technique et les a investis de la mission de défendre la patrie avec détermination comme le fait les forces armées sur le théâtre des opérations. Ensuite c’est au tour du Président de la Transition le Colonel Assimi Goïta de les recevoir à Koulouba. Le Chef de l’Etat, comme il est de coutume, a remis symboliquement le drapeau national au capitaine Hamari Traoré. Une photo avec le salut militaire devant le palais de Koulouba a mis fin aux cérémonies d’avant-CAN. Selon certains observateurs, tout ce cérémonial, couplé à la polémique sur leur habillement, ajoute une pression supplémentaire sur les épaules des Aigles qui n’en ont pas besoin. Pour d’autres, ce sont des grands professionnels habitués en principe à la pression et plongeront dans le tournoi une fois arrivé dans leur somptueux hôtel Savane à Korhogo. Dans tous les cas, les Aigles ont les armes pour aller loin dans la compétition et offrir de la joie à un peuple malien qui a en a forcément besoin en cette période très difficile marquée notamment par des délestages récurrents.